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Dans la capitale économique, il n´est pas un "maquis", restaurant populaire ivoirien où l´on se réunit entre amis pour boire, manger et danser, qui n´offre des escargots, préparés en brochettes, ou bien en sauce graine, gombo, arachide, accompagnés d´attiéké (semoule de manioc) ou d´alloko (bananes plantin frites).

Les escargots ivoiriens n´ont pas grand chose à voir avec ceux consommés en France, les célèbres escargots de Bourgogne.

Ils sont au moins cinq fois plus gros, et il est hors de question d´en avaler un d´une seule traite, au risque de s´étouffer. Leur chair est ferme sans être dure, et ils ont un goût légèrement sucré qui se marie bien avec une sauce pimentée, arrosés d´une bière.

L´idée de célébrer ces impressionants mollusques qui font partie du quotidien culinaire de la Côte d´Ivoire, revient au "Léon Zitrone" ivoirien Georges Benson, 60 ans, célèbre animateur de radio et de télévision devenu producteur de spectacles.

"C´est le Président de la République qui m´a demandé de trouver quelque chose pour développer le village d´Ahoué", affirme George Benson.

Ahoué et ses quelque 4.000 habitants n´a toujours pas l´eau courante, bien qu´il soit situé à seulement une dizaine de kilomètres au nord-est d´Abidjan et dispose de deux petits lacs artificiels creusés pour l´exploitation des graviers, aujourd´hui abandonnée.

Benson, formé au début des années 60 à Paris où il a cotoyé des stars de la TV française d´alors comme Léon Zitrone, a tout de suite pensé y créer un festival de l´escargot, en raison des blagues qui circulent sur les habitants de ce village, des Akyé, sous-groupe de l´ethnie Akan.

"On dit que les Akyé tuent les escargots avec des fusils de chasse, bien sûr c´est faux, c´est une blague sur le mode de celles des Français à l´égard des Belges", explique-t-il, rappelant que les escargots se ramassent en forêt ou bien se reproduisent dans des élevages mis en place par l´Agence Nationale d´Appui au Développement Rural (ANADER).

La première édition, en 2005, a été un succès: près de 4.000 visiteurs en quatre jours, venus déguster les escargots préparés de différentes façons par les femmes du village, sur un site d´environ trois hectares que Benson est en train d´aménager pour en faire un lieu de loisirs ouvert toute l´année.

Les recettes des festivals 2005 et 2006 doivent essentiellement être utilisées pour, enfin, faire venir l´eau courante à Ahoué.

Mais le festival, qui est aussi l´occasion d´aller au bal et d´élire une "Miss escargot", dépasse les limites du site où il est organisé: partout dans le village, étals et "maquis" proposent leurs propres recettes et des artistes ont transformé les imposantes coquilles au grè de leur imagination.

L´escargot au service du développement d´un village de Côte d´Ivoire pauvre et assoupi ? L´idée pouvait paraître saugrenue et pourtant, les centaines de visiteurs qui cette année encore se sont rendus à Ahoué, semblent prouver que Georges Benson est sur le point de gagner son pari.